Cómo TikTok Live se convirtió en “un club de striptease lleno de jóvenes de 15 años”

Una revisión de Forbes de cientos de retransmisiones recientes de la red social de video TikTok revela cómo espectadores usan regularmente los comentarios para instar a menores a realizar actos que parecen seguir la línea de la pornografía infantil, recompensando a quienes lo hacen con regalos de TikTok, que se pueden canjear por dinero o por descuentos en cuentas de Venmo, PayPal o Cash App.

“Es el equivalente digital de ir por la calle a un club de striptease lleno de jóvenes de 15 años”, dice Leah Plunkett, decana adjunta de la Facultad de Derecho de Harvard y profesora asociada del Centro Berkman Klein para Internet y Sociedad de Harvard, que se dedica a la juventud y los medios.

Imagínese un conjunto local que pone a un grupo de menores en un escenario ante una audiencia adulta en vivo que les está dando dinero activamente para realizar cualquier actividad G, PG o PG-13 que soliciten, explica Plunkett: “Eso sería explotación sexual y es exactamente lo que está pasando en TikTok”.

Las transacciones se realizan en un foro público en línea, abierto a espectadores de casi cualquier parte del planeta. Algunas de las demandas son explícitas, como pedirles a las chicas que se besen, que separen las piernas o que usen el flash de la cámara, y otras más difíciles de detectar, enmascaradas con eufemismos.

Frases como “levanta los brazos” o “toca el techo” suelen dirigen a las chicas con blusas cortas, para que los espectadores puedan ver sus pechos y estómagos. Y muchos simplemente convencen a las chicas para que muestren la lengua y el ombligo. A cambio, las chicas reciben una lluvia de regalos virtuales, como flores, corazones, conos de helado y piruletas, que pueden convertirse en dinero en efectivo.

Cuál es la política de seguridad de la plataforma

Se supone que los usuarios de TikTok de EE UU deben tener al menos 18 años para enviar o recibir regalos (que se pueden convertir en dinero) a través del servicio Live, y los menores de 16 años deben tener prohibido alojar transmisiones en vivo por completo, de acuerdo con las reglas de la compañía.

“TikTok tiene políticas y medidas sólidas para ayudar a proteger la seguridad y el bienestar de los adolescentes”, dice un portavoz de la compañía. Esos incluyen configurar las cuentas de menores de 16 años como “privadas” de forma predeterminada y restringirles el uso de mensajes directos. “Inmediatamente, revocamos el acceso a las funciones si encontramos cuentas que no cumplen con nuestros requisitos de edad”, apunta.

La compañía explica en un correo electrónico que también elimina el contenido que contiene actividades sexuales o peticiones en este sentido, y que tiene una política de tolerancia cero para el material de abuso sexual infantil. Algunas de las cuentas que alojaban retransmisiones vistas por Forbes ya no están activas.

Las preocupaciones del gobierno de EE UU y los reguladores sobre las aplicaciones enfocadas en los jóvenes como TikTok se están intensificando. En su primer discurso sobre el Estado de la Unión en marzo, el presidente Joe Biden pidió a Washington que “responsabilice a las plataformas de redes sociales por el experimento nacional que están realizando con nuestros niños con fines de lucro”.

Aunque TikTok se ha librado de lo peor de las críticas que han llovido sobre Meta, anteriormente Facebook, la aplicación de videos de propiedad china está comenzando a ser objeto de un mayor escrutinio por los peligros que, según los expertos, representa para los menores.

En marzo, un grupo bipartidista de fiscales generales estatales inició una investigación sobre los presuntos daños de TikTok a usuarios menores de edad y, según el Financial Times, el Departamento de Seguridad Nacional está investigando el manejo de material de abuso sexual infantil por parte de la plataforma.

“[Apreciamos] que los fiscales generales del estado se centren en la seguridad de los usuarios más jóvenes”, según un portavoz de TikTok, que aseguró que la empresa está cooperando, aunque TikTok no estaba al tanto de la investigación de Seguridad Nacional. El departamento no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de Forbes.

A raíz de una investigación del Congreso sobre cómo Meta e Instagram pueden dañar a niños y adolescentes, impulsada por las revelaciones de un denunciante de Meta el otoño pasado, llevó a un ejecutivo de TikTok a testificar sobre sus propias políticas sobre usuarios menores de edad. Pero más de seis meses después, el Congreso ha avanzado poco en su compromiso de renovar las leyes de privacidad en línea de los niños que tienen décadas de antigüedad. Instagram, propiedad de Meta, se negó a comentar para esta historia.

Una disposición muy disputada de la ley federal llamada Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que protege a las empresas de Internet de la responsabilidad legal por alojar y moderar el contenido que los usuarios publican en sus plataformas, podría proteger a TikTok de gran parte de la actividad que ocurre en TikTok Live.

En los casos en los que las transmisiones en vivo contengan material de abuso sexual infantil o tráfico sexual, se aplicarían las leyes penales federales independientemente de la Sección 230, dice Jeff Kosseff, profesor de derecho de ciberseguridad en la Academia Naval de EE UU y autor de Las veintiséis palabras que crearon el Internet, un libro sobre la Sección 230. Pero gran parte de la actividad cuestionable y los obsequios en TikTok Live no alcanzan esas cosas.

La exfiscal federal Mary Graw Leary dice que “el problema fundamental de la Sección 230 es que permite que las plataformas de redes sociales se salgan con la suya, e incluso moneticen, muchos de los mismos daños que podrían resultar en una demanda por una empresa física, simplemente porque están sucediendo en línea”. “Si hay una plataforma digital, de alguna manera la tratamos de manera diferente”, dijo, “pero la gran ironía es que los daños no son solo los mismos; los daños son peores”.

TikTok, donde los regalos cambian de manos

La popular aplicación de redes sociales conocida por sus alegres videos de rutinas de baile es, debajo de la superficie, una fuente de ingresos, en la que los adultos a menudo envían dinero y regalos a los menores. Los principales expertos legales, policiales y de seguridad infantil explican a Forbes que dicha actividad en las transmisiones en vivo puede permitir que los depredadores preparen objetivos para el abuso y extorsión sexual en línea o fuera de línea, advirtiendo sobre las consecuencias del acceso sin restricciones a los dormitorios y baños de las niñas, donde ocurre la mayor parte de la transmisión.

“Así es como comienza”, dijo John Shehan, vicepresidente del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, que comparte consejos de compañías tecnológicas sobre sospechas de explotación sexual infantil en sus plataformas con las fuerzas del orden. La conexión inusualmente íntima creada por TikTok Live puede servir como una forma para que los depredadores prueben los límites y establezcan una relación con posibles objetivos a lo largo del tiempo, con el objetivo final de obtener imágenes y videos explícitos o potencialmente encontrarse para tener relaciones sexuales.